Ordet carambole kommer från franskans carambole, som i sin tur kommer från spanskans carambola, vilket betyder ”boll”.
Historiskt har man kunnat finna hållpunkter för att det vid franska hovet spelades fri carambole på 1700-talet och det finns även en tavla från 1694 där kung Louis XIV utövar carambole. Initialt användes dock inte en rak kö som idag, utan en klubba som påminner om en ishockeyklubba.
Carambole spelas med tre bollar (vit, gul och röd) på ett bord som saknar hål. Till skillnad från övriga biljardsporter är syftet med spelet inte att sänka bollar i hål, utan att med sin egen boll (köbollen) träffa båda de andra bollarna (vilket kallas carambolage).
Första spelaren har vit som köboll, och den andra spelaren har gul som köboll. Röd boll är neutral.
Inom carambole finns det flera olika discipliner, t ex fri carambole, en-vallars carambole, tre-vallars carambole, olika former av s.k. cadre-spel och kägelspel.
Den vanligast förekommande disciplinen är tre-vallars carambole där spelaren med köbollen ska träffa de andra två bollarna och där köbollen måste ha träffat en vall minst tre gånger före den andra bollen träffas.